文/郭彥麟醫師

一、什麼是自律神經？

「自律神經」是指人體內不受大腦意識直接控制的神經系統，由交感神經與副交感神經所組成，遍佈全身上下每一個器官。交感神經負責興奮、代謝、戰鬥，而副交感神經負責抑制、儲存、修養等功能，為了在瞬息萬變的環境中生存，交感神經與副交感神經會不斷地自主調控，以維持適當的平衡。就像水溫的調控，冬天時，我們會多放些熱水，夏天時，我們反而會多加些冷水，才能享受最舒服的溫度。

二、什麼是自律神經失調？

當自律神經的活性下降，無法順暢、靈敏地調節時，便稱之為自律神經失調。遲鈍的自律神經失去彈性與回復力，便無法在各種壓力的衝擊下，協助人體繼續維持機能，受自律神經調控的各個器官也會開始出現症狀。

失調的自律神經就如同失去平衡的翹翹板，兩端的交感神經與副交感神經無法保持平衡，有可能是交感神經過度興奮，也有可能是副交感神經功能衰退。

各種身心疾病都可能導致自律神經失調，如心臟病、高血壓、糖尿病、肥胖、憂鬱症、焦慮症等等，壓力與不健康的生活習慣也是引發自律神經失調重要因素。

三、自律神經失調有什麼症狀？

自律神經遍佈身體各個器官，因此自律神經失調的症狀千變萬化。

頭暈、頭痛、心悸、胸悶、噁心、肌肉緊繃、肩頸痠痛、呼吸困難、喉嚨梗塞、腸胃不適、失眠等等，只要身體檢查沒有發現具體的病因(例如心電圖及心臟超音波檢查正常)，都可能是自律神經失調所造成的。

自律神經失調不僅僅是疾病的症狀，也是許多潛藏疾病的徵兆。研究顯示，自律神經失調與未來發生心血管疾病的機率及死亡率息息相關。因此，自律神經猶如人體的海嘯警報器一般，預示了大海嘯的警訊，不可輕忽。

四、如何檢查自律神經功能？

自律神經會不斷地調控心臟速率，因此透過心臟節律的分析，可以獲得自律神經功能的資訊。心跳速率變異(Heart rate variability, HRV)是目前用來分析自律神經功能最主要的工具，除了整體自律神經活性外，透過進一步的數據換算，還可以評估交感神經與副交感神經之間的平衡。

目前藉由新一代的檢測儀器，只需要五分鐘非侵入性的檢查(量測心律或脈搏)，便可獲得詳細的自律神經功能分析。